A finn zenekar története 1996. júliusáig nyúlik vissza. A tábortűz mellett üldögélvén, baráti beszélgetés közepette pattant ki Tuomas Holopainen fejéből egy zenekar gondolata. Érzelmes zenét akart csinálni mély gondolatokon alapuló szövegekkel, mely az emberek lelkét is megérinti. Kezdetben akusztikus zenében gondolkodott kellemes férfi vagy női énekkel, esetleg mindkettővel.

Tuomas az ötlete megvalósításához embereket keresett. A szőke gitáros, Emppu csatlakozott legelőször. Tarja Turunen volt a második, rá egy étteremben akadt Toumas. Egyszerűen odament hozzá, tudván, hogy tanul énekelni, és megkérdezte, nincs-e kedve felénekelni pár demót, csak hogy meglássák, illik-e a hangja az elképzelt zenei világhoz. Tarja rábólintott. A stúdióban mindenkinek leesett az álla. Azt ugyanis nem sejtették, hogy Tarja nem közönséges énekesnek, operaénekesnek tanul. A hangja egészen elbűvölte a fiúkat. Közös munkára kérték fel, s ő igent mondott. Az első három szám, melyek még akusztikus hangnemben íródtak, 1996. októberében és decemberében kerültek felvételre. Az operaének ettől kezdve a Nighwish szerves része lett. A mindenkori dalszerző és szövegíró, Tuomas pedig igyekezett úgy formálni dalszövegeit, hogy egy nő szájából se hangozzanak idegennek.

Aztán újabb perspektívák merültek fel. Emppu akusztikus gitárját elektromosra cserélte, s egy új taggal is bővült a zenekar, a dobos Jukkával. A hangzás ez irányú megváltoztatása nagyon jó ötletnek bizonyult. Néhány hét gyakorlás után, 1997. áprilisában kollektíven stúdióba vonultak, ahol 7 számot vettek fel. Ezek a dalok kivétel nélkül megtalálhatóak az Angels Fall First debütáló albumuk limitált verzióján.

1997. májusában két albumra szóló lemezszerződést írtak alá a Spinefarm-nál, augusztusban pedig ismét stúdióba vonultak, ahol további négy számot vettek fel. Első maxijuk, a The Carpenter, a finn lemezeladási listákon nyolcadik helyig kúszott fel, első nagylemezük pedig, az Angels Fall First, mely novemberben jelent meg, a 31. helyig jutott a hivatalos albumeladási listán.
Első élő fellépésükre Tuomas szülővárosában, Kitee-ben került sor 1997. szilveszter éjjelén. Azon a télen a Nightwish csupán hét további koncertet adott, mivel Emppu és Jukka sorkatonaként szolgáltak a seregben, Tarját pedig túlságosan lefoglalták hallgatói teendői. A Spinefarmmal ennek ellenére módosították a lemezszerződést, kettő helyett három lemezesre.
1998. áprilisában kezdték el az első videó, a The Cartenter forgatását, és május elejére forgatták le. A klipet május végén le is adták a Jyrki show-ban (finn zenei műsor), s ugyanitt készült egy interjú is Tarjával és Tuomasszal. Nyáron Sami Vänskä basszusgitáros csatlakozott a bandához. A nyár folyamán eleget gyakorolták az új lemez számait, s augusztus elején már stúdióba is vonultak. A felvételek október végére készültek el. Október 13-án Kitee-ben adott koncertet az együttes, melyen felvették a Sacrament of Wilderness live klipjét. Ennek a számnak a maxija november 26-án jelent meg, az új album, az Oceanborn, pedig december 7-én.
Az Oceanborn album meglepő sikereket hozott. A finn album-eladási lista ötödik helyéig jutott, még a Sacrament of Wilderness a maxi lista első helyén tanyázott hetekig. 1999. telén a három hónap alatt rengeteg koncertet adtak országszerte, s még a Lista chart show TV-programban is szerepeltek. Tavasszal az Oceanborn külföldön is megjelent. Májusban újra koncertezni kezdtek, két és fél hónapon át turnéztak országszerte, s szinte valamennyi nagyobb rock fesztiválon ott voltak a fellépők között. Ez időtájt vették fel a Sleeping Sun maxi anyagát is, mely dalt az Európa számos országában tapasztalható napfogyatkozás emlékére írt Tuomas. A dal kislemez formában augusztusban jelent meg Németországban, s tartalmazta továbbá a Walking in the Air, a Swanheart és az Angels Fall First című számokat is. Egy hónap alatt 15.000 darab fogyott el belőle csak Németországban! Az augusztus lett a szerencsehónapjuk, mivel mind az Oceanborn album, mind a Sacrament of Wilderness maxi aranylemez lett. Ugyanekkor derült az is ki, hogy a Nightwish európai turnéra indulhat a Rage német banda kísérőzenekaraként.

2000. elején az együttes ismét stúdióba vonult, hogy rögzítsék harmadik albumuk anyagát. Jóleső felüdülést jelentett a megerőltető munkálatok közepette, mikor az az évben Finnország által megrendezett Eurovíziós Dalfesztiválon léptek fel a Sleepwalker című számukkal. A Nightwish lesöpörte a fesztivál első fordulóját, ám - a közönségszavatok döntő többségének megszerzése ellenére is - a végső helyezésük ’csupán második’ lett.
Nyáron jelent meg harmadik nagylemezük, a Wishmaster, s a Wishmaster turné az együttes szülővárosából, Kitee-ből indult el. A show után megkapták az Oceanborn albumért, valamint a Sacrament of Wilderness, Walking in the Air és Sleeping Sun maxikért járó kitüntetést, az aranylemezeket. A Wishmaster album rögtön a finn lemezeladási listák élére került, s az ott töltött három hét alatt be is aranyozódott. A Wishmaster fogadtatása mind a rajongók, mind a média részéről roppant kedvező volt, s a német rockmagazin, a Rock Hard 2000. júniusi számában még a hónap albumának is megválasztotta, annak ellenére, hogy ugyanekkor jelentek meg Bon Jovi és az Iron Maiden rég várt lemezei is.

Az album ugyanakkor nem csak a finn eladási listákat hódította meg, Németországban 21., Franciaországban 66. helyen debütált. A Wishmaster világturné szintén Kitee-ből indult el, előbb a finn fesztiválokat látogatták sorra, majd 2000. júliusában Dél-Amerika országaiba látogattak el. Három hetes dél-amerikai körútjuk során Braziliában, Chilében, Argentínában, Panamában és Mexikóban adtak koncerteket, s azt mondják, ez volt az eddigi egyik legjobb élményük, melyet turné során szereztek. Ezt követték a Wacken Open Air és a Biebob Metal fesztiválokon való sikeres fellépéseik, valamint első régvárt európa-turnéjuk, melyet a Sinergy és az Eternal Tears Of Sorrow társaságában folytattak le. Novemberben még a kanadai Montreálban is volt két fellépésük.

A Nightwish következő projektje egy koncert VHS illetve DVD volt, valamint egy live album, melyet külön a finnországi rajongók számára adtak ki. A projekt számára a 2000. december 29-ei tamperei koncertet vették fel, s az anyag 2001. áprilisában látott napvilágot Finnországban, majd 2001 nyarán világszerte. A show után kapta meg a Nightwish a Wishmasterrel és a Deep Silent Complete maxival jól megérdemelt aranylemezeket.

2001. márciusában vonultak újból stúdióba, hogy felvegyék Gary Moore 'Over The Hillls And Far Away' című klasszikusának rockosított válozatát, az Angels Fall First albumon található Astral Romance felújított változatát, valamint két vadiúj dalt. Ezt az EP-t 2001 júniusában jelentették meg Finnországban. Az Over The Hills And Far Away német Darkkar verziója hat élő számot is tartalmaz a négy stúdiómunka mellett.

A Nightwish emellett meghosszabbította lemezszerződését a Spinefarmmal egy újabb album erejéig.
A negyedik nagylemez, mely 2002 nyarán jelent meg, a Century Child nevet viseli. Hangzásvilága még jobban erősíti a Wishmasterrel megkezdett speed metal irányvonalat. Az albumon jelentős újdonság azonban a sok helyen felbukkanó férfi vokál, Ezt Marco Hietala basszusgitárosuknak köszönhetik, aki a távozó Sami Vänskä helyére állt be, hátrahagyván régi bandáját a Sinergy-t. Ezzel tulajdonképpen Toumas régi vágya is teljesült, miszerint legyen férfi vokál a Nightwishben. Marco csatlakozását Tarja is igen pozitívan értékelte, miszerint a tapasztaltabb Marcotól rengeteget tanultak mindnyájan. Az albumon Tarja nagy régi kedvencének, Andrew Lloyd Webber: Az Operaház Fantomja című musicalje betétdalának metálosított feldolgozása is megtalálható, melyben Marco és Tarja egészen különleges duettet énekelnek.

A Nightwish 2003-ban sem hanyagolta el népes rajongótáborát. Idén, szeptember végén End of Innocence címmel jelentették meg második DVD-jüket, melyen a zenekar történetét személyesen az együttes tagjai mesélik el egy több mint két órás dokumentumfilm keretében. A DVD-t fotógaléria és élő felvételek is színesítik.
Sok a találgatás és a kétség az együttes jövőjét illetően. Tarja operaénekesnőnek tanul. Lehetséges-e, hogy feladja ígéretes karrierjét egy olyan zenekar kedvéért, amelynek ugyan rengeteget köszönhet, ám zenei világa az ő álmaitól merőben eltér. Ez valószínűleg idővel fog majd csak eldőlni. Tarja szilárd hozzáállása mindenesetre mindenkinek megnyugtatásul szolgálhat, csakúgy, mint az a tény, hogy hamarosan megjelenik az ötödik nagylemez, a Once. Akárhogy is lesz, a Nightwish már eddigi munkásságával is maradandót alkotott.